Fatal1ty: “Wilde bewijzen dat een carrière in esports kon"

Johnathan ‘Fatal1ty’ Wendel is een van de eerste gamers die carrière maakte als esporter. De Amerikaan verdiende in zijn esportscarrière van 1999 tot 2008 meer dan 380.000 euro en was ooit de best verdienende esporter ter wereld. Tegenwoordig verkoopt hij met zijn merk Fatal1ty diverse gaming gerelateerde producten in meer dan 120 verschillende landen.

Start van het gamen

De competitieve geest van Wendel kom niet van een onbekende. De ondertussen 40-jarige Amerikaan speelde al vanaf jongs af aan games, vaak samen met zijn vader. “Mijn vader kocht een computer toen ik zo’n vijf jaar oud was. Ik speelde dan ook heel vaak tegen hem,” vertelt Wendel. “Mijn vader was super competitief, dus het ging er dan ook hard aan toe soms. Met gamen had ik altijd het idee dat als ik mijn vader kon verslaan, ik waarschijnlijk best wel goed was.”

Aan deze tijd heeft Wendel ook nog een interessant overblijfsel. Een van de unieke instellingen waar de Amerikaan mee speelt is inverted mouse look. De reden voor deze instelling? Flight Simulator. “Vroeger vloog ik veel in Flight Simulator. Samen met mijn vader verkende ik dan de landschappen om mij heen. Vanwege de besturing van Flight Simulator heb ik mijn muis ook als een soort flightstick ingesteld.”

Fatal1ty speelt zijn games met inverted mouse vanwege Microsoft Flight Simulator.

Van sport naar esports

De jonge gamer was zelf ook een gedreven sporter. Naast zijn vader was ook het sporten een drijfveer achter Wendel zijn competitieve geest. “Ik beoefen sinds jongs af aan al verschillende sporten zoals tennis, dus ik ben de competitie wel gewend. Ik zie ook best veel overeenkomsten tussen sport en esports, beide vereisen diverse en complexe vaardigheden.”

Op een gegeven moment kwam toch de neiging om meer met competitief gamen te doen, mede dankzij zijn vader. “Mijn vader ondersteunde mijn beslissing vanaf het begin. Hij had zelf ook veel interesse in nieuwe technologieën en ontwikkelingen. Uiteindelijk stopte mijn vader met spelen, en kreeg ik de neiging om met anderen te gaan spelen.” Wendel start zijn esportscarrière niet met een schietspel, maar met een fighting game.

In 1992 verscheen Mortal Kombat in arcades, en het spel trok de aandacht van Wendel gelijk. “Toen ik zo’n 12 jaar oud was gaf mijn vader me altijd kwartjes om Mortal Kombat te gaan spelen. Hier werd ik verliefd op spelen tegen andere spelers, het uitvogelen van mijn tegenstander en daar om heen plannen. Mijn tag is dan ook een referentie naar mijn tijd in Mortal Kombat.”

Fatal1ty zijn tag is een referentie naar de klassieke finishing moves in Mortal Kombat

Primeur in esports

Het schietspel Quake is een van de belangrijkste katalysatoren voor Wendel zijn esportscarrière, want helaas was Mortal Kombat niet het entree in esports waar Wendel op gehoopt had. “Op dat moment was EVO in Las Vegas de plek voor fighting game-toernooien en dus ook voor Mortal Kombat. Mijn ouders vonden het niet zo’n slim idee om mij daar op 15-jarige leeftijd heen te sturen, dus het bleef voornamelijk bij mensen uitdagen en spelen om kleine geldbedragen.”

Quake was in die zin een eye opener aangezien het Wendel een nieuw perspectief gaf op wat competitief gamen kon zijn. “Quake spelen voelt als een fighting game, maar dan keer honderd. Je kan overal naartoe lopen, je eigen wapens kiezen en voornamelijk je eigen gevechten kiezen. Dit brengt een hele nieuwe laag aan tactieken met zich mee.” Uiteindelijk vindt Wendel in Quake 3 en Painkiller het meeste succes, en wordt hij gezien als een van de beste spelers van beide games ooit.

Toch had hij een ander doel in gedachten toen hij esporter werd. “Toen ik mijn carrière begon was er niemand die zijn brood verdiende als fulltime esporter. Ik wilde de eerste persoon zijn die dit wel kon, en bewijzen dat gamen een baan kan zijn. Daarvoor moet ik mezelf kunnen marketen en weten wat ik waard ben, maar uiteindelijk heb ik een blauwdruk voor mezelf kunnen creëren om dit waar te maken.”

Met hard werk en na veel competities heeft Wendel zijn doel wel gehaald. Met een huis op de Las Vegas Strip, meerdere wereldtitels op zijn naam en een succesvol merk heeft hij een enorm succesvolle esportscarrière achter de rug. “Ik ben heel trots op mijn carrière als esporter,” aldus Wendel.

Van esporter naar ondernemer

In 2008 zette Wendel een definitieve punt achter zijn carrière als esporter, maar bleef hij wel actief in de gamingwereld. De Amerikaan ging samenwerken met bedrijven zoals DirectTV en verscheen in de New York Times om esports naar een nieuw platform te brengen. “Een van mijn ambities was mijn liefde voor esports verspreiden. Door te laten zien welke mogelijkheden er zijn. Als esporter creëer je een blauwdruk die men kan volgen om ook in de wereld van esports te duiken.”

Computeronderdelen

Tegenwoordig verkoopt hij met zijn merk Fatal1ty in samenwerking met externe partijen diverse producten zoals computeronderdelen die specifiek gericht zijn op gamers. Hoewel een samenwerking met energiedrankjes niet ongewoon is in de wereld van esports, zijn er weinig esporters die een samenwerking aangaan om computerapparatuur te verkopen.

“Met behulp van mijn ervaring als esporter weet ik wat een gamer zoekt in een geluidskaart of moederbord,” legt Wendel uit. “Naast dat had ik ook het idee dat door een merk zoals Fatal1ty op een moederbord te zetten, men weet dat het om een product gaat wat specifiek is afgesteld voor gaming waardoor ze niet vastlopen op de vaak moeilijke namen van veel computeronderdelen.”