Warcraft 3 na achttien jaar nog steeds springlevend door Back2Warcraft: “We hebben fans een plek gegeven die ze thuis kunnen noemen”

Achttien jaar geleden kwam het spel Warcraft 3: The Frozen Throne uit. Hoewel de meeste spellen het maar een paar jaar na uitgave volhouden, is de competitieve scene van Warcraft 3 nog steeds springlevend. Dit kan voor een groot deel toegeschreven worden aan een hechte gemeenschap. Het kloppend hart van de Engelstalige Warcraft 3-community is Back2Warcraft, een organisatie van toernooi-presentatoren en organisatoren die het hun missie gemaakt hebben om Warcraft 3 in leven te houden. Wij spraken met Remo “RemoDemo” Rimmel, wie met Back2Warcraft sinds 2014 meehelpt met het presenteren en organiseren van Warcraft 3 toernooien.

Warcraft 3

Bij de vraag wat Warcraft 3 is, leeft Rimmel gelijk op. “Het is een spel dat dicht bij het hart staat van een hoop mensen, bij dat van mij en misschien ook dat van jou. Het is een oud spel, voor velen van ons het spel waarmee we zijn opgegroeid.” Warcraft 3 kwam in de zomer van 2002 uit, met een jaar daarop de uitbreiding The Frozen Throne die het spel compleet maakte. Het is, zoals bijvoorbeeld Age of Empires en StarCraft, een Real Time Strategy spel. Hierbij verzamelen spelers grondstoffen die ze vervolgens gebruiken om een basis te bouwen en troepen te trainen, waarmee ze uiteindelijk de basis van hun tegenstander moeten vernietigen. Hiernaast heeft Warcraft 3 ook een krachtige editor om zelf kaarten en zelfs hele spelmodes, zogenoemde custom games, in elkaar te sleutelen. De bekendste zelfgemaakte spelmodus is Defense of the Ancients, wat uiteindelijk uitgegroeid is tot een heel eigen videospelgenre bestaande uit spellen zoals DOTA2 en League of Legends. “De rijkdom en diepte van het spel waren ongelooflijk, ik kon niet anders dan er verliefd op worden. Ik begon met het spelen van custom games, waarna ik betrokken raakte in de competitieve scene.”

Dat de competitieve scene van Warcraft 3 na achttien jaar nog steeds populair is, is verre van de norm. “Wanneer een spel uitgebracht wordt is er een hoop enthousiasme rondom het spel aanwezig. Hierdoor investeren de maker van het spel en andere bedrijven in de esports scene. Met verloop van tijd neemt de interesse af en het sponsorgeld gaat naar een ander, nieuwer spel. Vroeger was dat nog niet zo, de competitieve scene was altijd door de spelers zelf gedreven. Je had geen grote esports-industrie, niet het professionele landschap zoals we dat nu kennen. ESL, wat nu een van de grootste gaming bedrijven ter wereld is, was toen nog een kleine community gedreven organisatie. Wanneer de interesse vanuit de grote bedrijven en sponsoren afneemt moeten de spelers het overnemen, wat bij Warcraft 3 zeker het geval geweest is.”

Back2Warcraft

Toen ESL rond 2011 stopte met het ondersteunen van Warcraft 3, leek het spel in het westen op zijn laatste benen te lopen. De redding voor de westerse gemeenschap lag echter in de handen van de Duitse Jannes “Neo” Tjarks, die Back2Warcraft startte en zijn landgenoot Rimmel er al snel bij haalde. Met Back2Warcraft zenden organiseren ze toernooien en zenden deze uit, waarbij de productiewaarde prioriteit heeft. “In januari van 2014 werd er als het ware een afscheidstoernooi voor Warcraft 3 georganiseerd. Waar we verwachtten afscheid te nemen met een laatste hoogtepunt, werden we verrast door de gigantische hoeveelheid kijkers en enthousiasme. Er bleek nog steeds animo te zijn voor Warcraft 3-evenementen. We begonnen met het uitzenden van Chinese toernooien waar competitief Warcraft 3 nog steeds erg populair was.” Een hoogtepunt dat Rimmel zich nog goed herinnert is het WCA toernooi in oktober van 2014, wat plaatsvond in Yinchuan in China. “Het was de eerste keer dat we de officiële presentatoren van een toernooi werden. We er vlogen helemaal voor naar China. Het bleek echter een complete ramp van een toernooi te zijn op organisatorisch vlak. Yinchuan was een kleine regio die probeerde wat te betekenen op het gebied van esports, maar ze hadden nog nooit iets van dat formaat georganiseerd. Door een miscommunicatie werd de ruimte voor de presentatoren gegeven aan de cosplay dames als kleedruimte. Terwijl we aan het presenteren waren bleven er dames naar binnen komen, waardoor we een bouncer voor de deur moesten zetten. Ondanks alle problemen was het fantastisch om te zien dat er een toernooi van zo’n formaat werd georganiseerd.”

De jaren daarna kwamen er steeds meer toernooien, ook vanuit Back2Warcraft zelf. “Vanaf 2015 begon NetEase, de Chinese uitgever van Blizzard spellen, met de Gold Series. In Europa bleef het nog klein, totdat ESL in 2020 het spel weer oppakte.” Waar Europa en Amerika achterbleven, bleek China de drijvende kracht achter Warcraft 3 te zijn tijdens de dieptepunten van de competitieve scene. “Toen StarCraft 2 in 2010 uitkwam, verplaatste de westerse RTS-gemeenschap zich daar grotendeels naar. In China bleven ze echter bij Warcraft 3, waardoor er nog steeds toernooien van redelijk formaat georganiseerd werden. Dit komt voornamelijk doordat China veel meer van het fantasy genre houdt dan van science fiction. Hierdoor konden de goede Warcraft 3 spelers nog steeds ergens hun brood verdienen, waardoor het spel kon blijven overleven.”

Met verloop van tijd kwamen er steeds meer toernooien. Er kwam niet veel meer interesse onder de spelers, maar de infrastructuur voor het organiseren van toernooien. “Netwerken in Europa zijn zo ver gekomen, het is heel makkelijk om toernooien op te zetten met infrastructuur zoals Matcherino en War3Champions. Ook speelden wij een grote rol in het toegankelijker maken van het spel. Met een stream met een hoge productiewaarde gaven wij de gemeenschap een ontmoetingsplaats, niet alleen voor een Duits of Russisch publiek, maar wereldwijd.”

Beste wedstrijd ooit

Warcraft 3: Reforged

Op BlizzCon 2018, de grote conventie voor alle Blizzard spellen, werd de Warcraft 3 positief verrast. Ze kondigden Warcraft 3: Reforged aan, een complete remaster van het originele spel met moderne graphics, een uitgebreide campaign en nog veel meer. “Zowel in Europa als in China begonnen bedrijven zoals ESL en NetEase er weer geld in te stoppen. We hadden een hoop vertrouwen in een heropleving van het spel, we verwachtten een verdubbeling in het aantal spelers. In de aanloop van de uitgave van Reforged zagen we de cijfers groeien, maar dit veranderde toen het spel uitkwam.” De uitgave van Warcraft 3: Reforged was, om het zacht te zeggen, desastreus. Het spel zag er niet uit, het zat vol met bugs en vele van de beloofde eigenschappen ontbraken in hun geheel. Zo heeft het spel, ruim anderhalf jaar na uitgave, nog steeds geen ingebouwde ranked ladder of clans. “Het was een vernedering voor Blizzard, en stootte ons potentiële nieuwe publiek af. Niet alleen kwamen er bijna geen nieuwe spelers naar het spel toe, sommige oude fans waren zo teleurgesteld in Reforged dat zij het spel de rug toe keerden.”

Hoe het ooit zo mis heeft kunnen gaan heeft volgens Rimmel verschillende redenen. “Blizzard heeft het compleet verkeerd aangepakt. Ze hadden bijna het hele project uitbesteed naar een ander bedrijf, Lemon Sky Studios uit Zuidoost Azië. Ook de graphics, wat het eerste probleem was. Warcraft heeft altijd een cartoony, aandoenlijke kunststijl gehad. De personages in Reforged zien er goed uit, maar te realistisch, waardoor het niet op Warcraft lijkt. Doordat Blizzard niet ingreep kregen we uiteindelijk een spel dat helemaal niet leek op het spel waar we zo van houden. Ook beïnvloedt het hoe je het spel speelt. Omdat de modellen zo gedetailleerd zijn kan je niet in één oogopslag zien wat voor legereenheid het is. Omdat je in een RTS meteen moet kunnen zien waarmee je te maken hebt, gingen de professionele spelers gelijk terug naar de originele modellen.” Ook bleef het niet bij de kunststijl, Reforged zat vol met bugs. “Het spel is verschrikkelijk geoptimaliseerd, zelfs met een high-end PC kan je het niet op 40 FPS spelen. Ook had het spel last van desync, waarbij het spel volledig crasht. Dit gebeurde zo vaak, dat het ook bij toernooien roet in het eten gooide. Tijdens Dreamhack Anaheim, het eerste grote Reforged toernooi, gebeurde het twee keer in één wedstrijd. Dit was in de achtertuin van Blizzard, op een steenworp afstand van het hoofdkantoor. Medewerkers van Blizzard die daar aanwezig waren verlieten het pand snel.” Tegenwoordig zijn de meeste ernstige bugs uit het spel gehaald, maar het is nog lang niet op het niveau dat je van een spel zou mogen verwachten. Veel van de beloofde functionaliteiten ontbreken na anderhalf jaar nog steeds, en door de geringe hoeveelheid updates lijkt het erop dat Blizzard het spel heeft opgegeven.

Gemeenschap

Hetgeen waar Remo het meest trots op is, is niet het organiseren van een bepaald toernooi, of een bepaalde hoeveelheid kijkers, maar op de gemeenschap die Back2Warcraft heeft weten op te bouwen. “Het mooiste wat wij gedaan hebben is het creëren van een ontmoetingsplek voor passionele fans van het spel, die allemaal houden van het genieten van toernooien. De community is niet groot genoeg voor een forum, maar bij onze Twitch streams zijn er altijd genoeg mensen en is de sfeer fantastisch. We hebben fans van Warcraft 3 een plek gegeven die ze thuis kunnen noemen.”