Simracing

Veel mensen zouden graag een rondje over een circuit willen rijden, maar een racelicentie en een dure wagen om mee te racen zijn helaas niet voor iedereen weggelegd. Daar biedt simracing uitkomst: voor een fractie van de prijs race je op digitale circuits tegen andere coureurs.

De afgelopen jaren is simracen steeds professioneler geworden met de opkomst van realistische racegames als Assetto Corsa en iRacing. Ook de hardware is verbeterd: high-end pedalen en sturen voelen aan alsof je je in een echte racewagen bevindt. Tegelijkertijd heeft simracen ook steeds meer de aandacht van het grote publiek weten te trekken, vooral door de officiële F1-games van Codemasters.

Competities in simracing zou je kunnen zien als het esports-alternatief van racen op een echt circuit. Er zijn dan ook tegenwoordig veel professionele coureurs die ook serieuze wedstijden uitrijden in de simulator, waaronder Formule 1-coureur Max Verstappen.

De oorsprong van simracing

Voordat er sprake was van de huidige tweedeling tussen de meer casual arcade racegames en het realistischere simracen, hadden veel computers en consoles nog niet de rekenkracht om zeer gedetailleerde racesimulaties uit te voeren. Toch zijn er in de jaren '80 al een aantal pogingen ondernomen om realistischere racegames te maken voor de krachtigere arcade-machines, die men bijvoorbeeld in speelhallen kon vinden.

Zo ontwikkelde Namco de arcade-racegame Pole Position, die werd uitgebracht door Atari in 1982. Deze game is speelbaar in twee typen arcadekasten: een meer gebruikelijke, staande kast en een variant waarbij de speler plaats neemt in een 'cockpit'.

Beide arcadekasten maken gebruik van een stuur en een pook waarmee de speler kan schakelen tussen versnellingen. De cockpit-variant is tevens uitgerust met een gas- en rempedaal, terwijl de staande kast slechts een gaspedaal heeft. Pole Position wordt gezien als één van de eerste serieuze racegames en heeft veel invloed gehad op de ontwikkeling van zowel simracing als het racing-genre in het algemeen.

Ontwikkeling van het simracing-genre

In de jaren '90 werden er diverse racegames uitgebracht die realistische omstandigheden probeerden te simuleren, zoals de F1 Grand Prix-games van MicroProse en de NASCAR Racing & IndyCar Racing-games van Papyrus. Elke nieuwe versie ging steeds iets verder met elementen als schademodellen en het weggedrag van voertuigen in een gesimuleerde 3D-wereld. Ook begon online multiplayer zich in deze periode te ontwikkelen.

De eerste simulatie-racegame die een groter publiek wist te bereiken, was het in 1997 uitgebrachte Gran Turismo voor PlayStation. Deze game, ontwikkeld door Polys Entertainment en uitgegeven door Sony zelf, was de eerste racesimulatie-ervaring voor consoles.

Vanaf 2000 werden de games steeds verder ontwikkeld en begon er een duidelijk verschil te onstaan tussen de meer casual arcade-racegames en de meer realistisch georiënteerde simulatie-games. Waar bijvoorbeeld series als Need For Speed van Electronic Arts populair werden door de toegankelijkheid, brachten kleinere en gespecialiseerde ontwikkelaars games uit met realistischer rijgedrag. Enkele bekende series die de basis legden voor het simracing-genre zoals het vandaag bestaat, zijn in deze periode ontstaan: denk aan rFactor, Assetto Corsa, iRacing en Project CARS.

Simracing en esports

Inmiddels heeft simracing zich geprofileerd als een vaste pijler binnen esports, die ook steeds serieuzer wordt genomen door 'echte' coureurs. Simracing onderscheidt zich door de unieke hardware die nodig is om mee te kunnen doen: een stuur en pedalen zijn toch net even anders dan een muis en toetsenbord of controller. Beginnen met simracing kan een beetje intimiderend zijn, maar het is zeker de moeite waard om eens uit te proberen bij de diverse simrace-locaties in Nederland, zoals Racesquare Circuit Zandvoort.

Er zijn veel simracing games om uit te kiezen: zo kun je gaan voor fanfavorieten als Assetto Corsa Competizione, iRacing of rFactor 2. Als je groot Formule 1-fan bent, is F1 2021 misschien wel iets voor jou. Uiteraard zijn er ook veel simrace-competities die je als fan kunt gaan volgen: goede kans dat je daar ook de beste Nederlandse simracers tegenkomt, aangezien er meerdere coureurs uit ons land meedoen op topniveau.