Hij is dé man achter de schermen. Op de website van META heeft hij de titel Streaming Lord. Zonder hem kwamen competities als de Dutch en Belgian League niet zo in beeld zoals we dat gewend zijn. Samen met Bastian "Stolkie" Stolk blik ik terug op het debuutjaar van de Dutch en Belgian League.

Het lijkt alweer een eeuwigheid geleden, de aankondiging van de Dutch en Belgian League. "Ik wist natuurlijk al dat we er mee bezig waren," vertelt Stolkie. "Toen ik in 2017 als freelancer begon, wist ik al dat ik niet mijn hele leven FIFA-producties ging maken. Toen we in 2019 bij META (toen nog 4Entertainment) met RIV4L Lan Tour en Gameforce Masters meer met League of Legends gingen doen, hoopte ik al dat we met Riot Games konden samenwerken."

"In de zomer van 2019 begon dat concreet te worden. We zouden eigenlijk tijdens Gameforce (oktober 2019) te horen krijgen of we de licentie kregen, dus iedereen zat in spanning. De uitslag kwam uiteindelijk pas twee weken later. Toen hoorden we dat we de licentie kregen om een officiële League of Legends-competitie te organiseren."

Kerst met de laptop

Wat Stolkie het meeste is bijgebleven van die periode? "Heel veel hype en heel veel werk. Ik heb tijdens kerst avonden en nachten doorgewerkt om de competities vorm te geven. Elk jaar ben ik twee weken bij mij ouders tijdens de feestdagen. Nu ook, maar ik zat alleen maar op mijn laptop." Al die uren waren het volgens Stolkie uiteindelijk wel waard: "De hoeveelheid werk die we in de voorbereiding hebben gestopt heeft goed uitgepakt."

De splitsing tussen Nederland en België was al eens eerder gemaakt, bijvoorbeeld tijdens de ESL Championships, maar de Dutch en Belgian League trokken door hun naamgeving ook echt een streep. "Dat was een gezamenlijk besluit met Riot Games. Zij wilden dat graag en de concepten lagen al klaar en wij hebben deze uitgevoerd."

Scheiding Nederland en België

Maar wat is nou precies de reden van die duidelijke scheiding? Is de regio niet gebaat bij een grote Benelux competitie? "Er is vooral veel commerciële waarde," vertelt Stolkie. “Het is eenvoudiger sponsoren te overtuigen om op nationaal vlak in te stappen dan op Benelux vlak. Verder geeft dit ook de lokale scene de kans geven om zelf in de spotlight te komen in plaats van een overkoepelende Benelux league.”

Er was ook kritiek op de scheiding, want in de Belgian League speelden uiteindelijk flink wat Nederlanders. "Dat maakt helemaal niks uit. De Belgian League is een Belgische competitie, maar de teams in die competitie kunnen uit verschillende nationaliteiten bestaan. Net als bij voetbalcompetities," licht Stolkie toe.

"Het is wel onderwerp van discussie geweest, maar uiteindelijk komen de regels vanuit Riot." Of er een moment is geweest om toch gewoon een gezamenlijke competitie te organiseren? "Iedereen heeft dat overwogen, maar het zat niet in de mogelijkheden. We gaan meemaken of dat in de toekomst wel kan."

Geen grote fouten gemaakt

Stolkie moet even goed nadenken bij de volgende vraag. "Wat de grootste fout is die wij gemaakt hebben? Ik zou niets een grote fout willen noemen, we zijn in de basis altijd goed op weg geweest. Je kan altijd dingen anders doen, maar grote fouten hebben we niet gemaakt."

Als ik hem vraag waar hij het meest trots op is, heeft hij sneller een antwoord paraat. "Tijdens de Country Finals wilden veel spelers al de off-season in. Er was geen behoefte meer aan een toernooi in dat stadium van het seizoen, terwijl wij het juist zagen als de grote finale van het jaar. Ik geloof dat we de lat van het reguliere seizoen zo hoog hebben gelegd dat de Country Finals uiteindelijk minder werden ontvangen."

Country Finals

Dat het coronavirus de Country Finals ook een beetje verpestte, moet Stolkie ook toegeven. "We hadden de intentie om het jaar uit te knallen met een gigantisch offline event. De voorbereidingen waren al vergevorderd, maar uiteindelijk moest het allemaal toch online."

"Een offline event had wel impact gehad op hoe spelers de Country Finals zouden ervaren," meent Stolkie. "Het heeft een grote meerwaarde, ondanks de wellicht ongelukkige timing. De Benelux heeft offline events nodig om door te groeien."

Angst voor eentonige competitie

In zowel de Dutch als de Belgian League werden beide seizoenshelften door hetzelfde team gewonnen. In Nederland was het Defusekids/LowLandLions en in België schreef Sector One beide titels op hun naam. In de Dutch League won PSV Esports dan nog de Country Finals, maar in de Belgian League was zelfs die derde prijs van het seizoen ook prooi voor Sector One. Is Stolkie wel eens bang dat de competities niet leuk zijn om naar te kijken?

"De Country Finals hebben bewezen dat het geen eenrichtingsverkeer hoeft te zijn. Ondanks dat een paar teams er bovenuit steken, blijft het leuk om te kijken. Kijk naar de LEC, waar Fnatic en G2 Esports bijna altijd in de finale staan, maar toch is het vermakelijk om te zien. De kijkcijfers gaan er niet van achteruit en daarnaast motiveert het de andere teams ook om beter te spelen."

Het off-season

Na de Country Finales was de rol van META op het gebied van League of Legends in 2020 uitgespeeld. "Dat was niet per se een bewuste keuze, maar het is normaal om een off-season te hebben. We wilden ook ruimte geven aan de community om eventueel iets te organiseren."

"We kijken voor 2021 wel of we meer speelmomenten kunnen supporten, maar de regio is ook aan het einde van het seizoen ook een beetje het 'Wilde Westen'. Bovendien zorgt een toernooi zonder kans op een EU Masters ticket voor minder motivatie bij organisaties en dat is ook niet handig." Kunnen we dan een soort All-Star event verwachten in de Benelux? "Mogelijk, mogelijk," antwoordt Stolkie stoïcijns.

Verwachtingen 2021

Wat kunnen we in 2021 verwachten van de Dutch en Belgian League? "Hetzelfde, maar dan beter," reageert Stolkie vastberaden. Maar wát kan er dan beter? "Heel veel van de feedback is opgevolgd. Het is niet dat we niet over dingen hebben nagedacht, maar we maken keuzes op basis van verschillende factoren. We zijn goed op weg om de regio verder te ontwikkelen. Nu willen we zo veel mogelijk entertainment bieden voor het groeiende publiek."

Stolkie

Stolkie (META) blikt terug op Dutch en Belgian League 2020: "Geen grote fouten gemaakt"

Stolkie blikt terug op het 2019 van Gamelux

Navigatie

Socials